La principal queja de los estadounidenses sobre el fútbol es lo mejor de todo

Hay muchas quejas de los estadounidenses sobre el fútbol. Las más comunes son que en el fútbol hay muy pocos goles, demasiados empates, demasiadas caídas teatrales, penaltis injustos y demasiado margen para que un solo error, un desvío o un resbalón echen por tierra 89 minutos de superioridad.

Muchos aficionados al fútbol responden instintivamente: los estadounidenses simplemente no lo entienden. Pero, como explica el perspicaz artículo de Nick Greene "Cómo ver el fútbol como un genio", estas quejas reflejan una verdad importante. El fútbol realmente va en contra de una expectativa básica arraigada en la mentalidad estadounidense: que la competencia deportiva produzca un veredicto claro sobre los méritos de los equipos.

La Liga Mayor de Béisbol (MLB) tiene su larga postemporada. El baloncesto y el hockey profesionales cuentan con eliminatorias igualmente prolongadas. La NFL también va descartando a los mediocres a lo largo de toda la temporada, hasta la postemporada, cuando la élite de la liga compite por una oportunidad de ganar el título del Super Bowl. Por supuesto, hay excepciones (véase el dicho de la NFL que da esperanza a los equipos menos favoritos: "Cualquier domingo…"), pero estos deportes están saturados de estadísticas, lo que brinda una comprensión minuciosa de lo que llevó al éxito o a la derrota.

En ese sentido, el fútbol es un "experimento mal diseñado", dice Greene, citando a Gerald Skinner, un científico que estudió astronomía de rayos gamma antes de dedicarse a los resultados del fútbol. Skinner, uno de los muchos y fascinantes personajes perfilados en el libro, le dice a Greene que cualquier victoria por menos de tres o cuatro goles en el fútbol no proporcionaría la confianza en los resultados que los científicos normalmente esperarían de un experimento. Pero esas victorias contundentes en el fútbol profesional son relativamente raras. Todas las Copas Mundiales masculinas desde 1962 han tenido un promedio de menos de tres goles en total por partido. Skinner calcula que incluso el equipo "mejor" tiende a tener solo alrededor de un 28 por ciento de posibilidades de ganar la Copa Mundial.

En pocas palabras, los partidos únicos y la escasa cantidad de goles, junto con momentos decisivos como las tarjetas rojas o las jugadas a balón parado, como tiros libres o esquinas, crean una gran cantidad de oportunidades para las sorpresas. Para los escépticos del fútbol, eso es una crítica. Para los aficionados al fútbol, es una gran parte del atractivo.

Incluso un empate puede considerarse un triunfo emocionante para el equipo menos favorito y una casi humillación para el equipo de mayor calidad, como se vio el lunes en Atlanta cuando la pequeña Cabo Verde le sacó un empate sin goles a la poderosa España.

Sí, a lo largo de una temporada o un torneo de fútbol, los mejores suelen imponerse. Pero en cualquier partido individual, las sorpresas son relativamente comunes. Algunas de las más memorables: la victoria de Senegal sobre la entonces campeona mundial, Francia, en 2002 y, en la fase de grupos de 2022 en Catar, la derrota de Arabia Saudita ante la que acabaría siendo campeona, Argentina.

Y esa variación relativamente alta en los resultados también puede producir ocasionalmente desenlaces verdaderamente inesperados en los torneos. Marruecos y Croacia pueden llegar a las semifinales del Mundial, Grecia podría ganar el Campeonato Europeo de 2004, o Leicester City alzarse con el título de la Premier League 2015–16.

Estos equipos menos favoritos rara vez llegan hasta el final. Sin embargo, partido a partido, el romanticismo de los equipos menos favoritos forma parte del fútbol y lo ha sido desde el principio, con los equipos más débiles empleando estrategias para neutralizar a los fuertes. Los equipos con recursos limitados "estacionan el autobús", atascando el área defensiva frente a su portería, con la esperanza de un contraataque exitoso o un gol de un tiro de esquina para arrancar un empate o una victoria. Otros presionan hombre a hombre. Los pases, las tácticas para perder tiempo y los movimientos sin balón pueden cambiar el rumbo de cualquier partido. Un jugador puede romper una defensa colocándose en una posición que aleje a los defensores.

Mi experiencia, como británico en Estados Unidos, es que esto exaspera a muchos estadounidenses. Si prestaron la más mínima atención, les pareció ridículo esta primavera que el Arsenal, completamente superado por el París Saint-Germain en la final de la Liga de Campeones, estuviera a un paso de ganar el título en la tanda de penales. Sin embargo, para los aficionados, reconocer las limitaciones de su equipo y lograr una victoria a duras penas es parte del encanto.

La calidad del fútbol es inusualmente difícil de cuantificar, y aunque algunos lo intentan, se resiste al tipo de análisis de datos y al cribado de estadísticas tan comunes en otros deportes. En cambio, el fútbol es una discusión entre 22 personas sin una unidad de medida obvia, más allá de los goles anotados. En el libro de Greene, Patrick Lucey, quien trabaja en el aprendizaje automático aplicado al deporte, compara a los equipos con oraciones y a los jugadores con palabras cuyos significados cambian según el contexto. Eso es exactamente así. Un pase que no se hace puede cambiar un partido.

Con el Mundial ampliado a 48 equipos ya en marcha, los equipos dominantes aplastarán a ciertas selecciones más débiles. Véase la victoria de Alemania por 7–1 sobre Curazao en Houston el domingo. Sin embargo, también habrá sorpresas, o al menos equipos que, inesperadamente, lleven a rivales superiores a la tanda de penaltis. Desde 1994, la mitad de todos los campeones del Mundial masculino han tenido que sobrevivir al menos a una tanda de penaltis. Eso, en sí mismo, introduce el factor azar.

Cuando escucho a los estadounidenses a quienes no les gusta este deporte sugerir que se agranden las porterías o incluso copiar a la NHL y reducir el número de jugadores en el campo durante la prórroga cuando el marcador está empatado, pongo mala cara. La naturaleza de bajo marcador del fútbol, con una tensión o frustración sostenidas que pueden dar paso a la euforia, no es un error que deba corregirse. El juego es cautivador precisamente porque a menudo le da a la superioridad 90 minutos para sobrevivir a toda esta incertidumbre.

Este artículo fue publicado originalmente en The Washington Post (Estados Unidos) el 17 de junio de 2026.