La mala política económica triunfa sobre la política monetaria

La administración Trump no es precisamente conocida por hacer las cosas según las normas, pero insultar a la persona que esperan que les salve de sus propias políticas parece especialmente extraño. Por otra parte, después de preguntar "¿Quién es el mayor enemigo de Estados Unidos: ¿El presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, o el líder chino Xi Jinping?", llamar a Powell “Sr. Demasiado Tarde, un gran perdedor” no es lo más extraño que ha hecho el presidente en los últimos meses.

Como muchos han señalado, presionar públicamente para que la Reserva Federal baje las tasas de interés al tiempo que se coquetea con despedir a Powell no es precisamente bueno para la independencia política de la Reserva Federal. Y probablemente no es bueno para mucho más, lo que podría ayudar a explicar por qué Trump retiró rápidamente la idea de despedir a Powell.

Si la Fed debe tener independencia política es un debate que vale la pena tener, y podría sorprender a algunas personas saber que el Premio Nobel Milton Friedman una vez pidió poner a la Fed bajo el control directo del Tesoro o del Congreso. En su opinión, esto probablemente aumentaría el número de pequeños errores políticos, pero evitaría desastres mayores, como la Gran Depresión y una gran inflación. En cualquier caso, creía que era "intolerable que un grupo de personas no elegidas tuviera el poder de crear una gran inflación o una gran recesión".

La Fed no es todopoderosa

Si bien no hay escasez de personas que pesan en este debate ahora, hay otra pieza del caos actual que pocas personas están discutiendo: ¿Puede la Fed hacer lo que Trump está sugiriendo?

Todo el mundo, incluso el presidente, parece asumir que la Fed puede simplemente "bajar las tasas de interés", pero eso no es del todo correcto. Sí, los economistas a menudo dicen cosas como "la Fed bajó las tasas de interés este mes", pero eso es una fraseología perezosa.

Durante la mayor parte de su historia moderna, la principal herramienta de política monetaria de la Reserva Federal fue la compra y venta de títulos del Estado para influir en la tasa de los fondos federales –la tasa de interés al que los bancos se prestan reservas a un día en el mercado privado– hacia un objetivo predeterminado. La teoría era que influyendo en la tasa de los fondos federales, la Reserva Federal podía influir en la tasa a la que los bancos estaban dispuestos a conceder préstamos a sus clientes.

Pero siempre ha habido buenas razones para cuestionar al menos hasta qué punto la Reserva Federal controlaba estas relaciones. Por ejemplo, después de seguir la tasa de los fondos federales al alza durante dos años, la Reserva Federal lo siguió a la baja después de septiembre de 2007, bajando su objetivo de tasa de los fondos federales del 5,25% al 1% en aproximadamente un año.

¿Por qué las tasas mostrarían este comportamiento si la Fed se limitara a "fijar las tasas de interés"?

La Fed inició una nueva era en 2008

Durante la crisis financiera de 2008, la Fed cambió drásticamente su marco operativo inundando de reservas el sector bancario. La Fed sigue operando bajo este nuevo marco de "abundancia de reservas", con el que altera la tasa de los fondos federales (FFR) pagando a los bancos intereses sobre las reservas (IOR).

La teoría que sustenta este marco depende de que los bancos no estén dispuestos a prestar a otros bancos a tasas inferiores a la tasa IOR sin riesgo que paga la Fed. Así pues, ahora, el principal instrumento de la Reserva Federal para modificar la FFR es cambiar la tasa IOR.

Aun así, incluso en este nuevo marco, los bancos privados deben conceder préstamos para aumentar la actividad económica. Del mismo modo, cuando la Reserva Federal aumenta la tasa IOR para elevar la FFR, los bancos privados siguen teniendo que recortar los préstamos si se produce una desaceleración económica.

Al igual que con el marco monetario anterior a la crisis de 2008, hay muchas buenas razones para cuestionar hasta qué punto la Fed controla estas relaciones con el nuevo marco.

Por ejemplo, en marzo de 2022, la Fed subió su tasa objetivo por primera vez en más de tres años. Como de costumbre, el anuncio fue precedido por los habituales debates sobre si (y cuánto) la Fed debería "subir las tasas de interés".

Pero mientras todos estaban ocupados discutiendo sobre la agresividad con la que debería actuar la Fed, las tasas de interés a corto plazo estaban ocupados forzando su mano. El Tesoro a 3 meses estaba al 0,05% en noviembre de 2021, pero terminó febrero al 0,33%. Del 1 de febrero al 15 de marzo, la tasa del papel comercial no financiero a un día se duplicó, pasando del 0,16% al 0,33%. La tasa del papel comercial financiero a una semana siguió prácticamente la misma trayectoria.

La débil demanda de bonos del Tesoro hizo subir las tasas

Más recientemente, a raíz del caótico despliegue de la política comercial de la Administración, las subastas de títulos del Tesoro no fueron como se esperaba, y la escasa demanda hizo subir las tasas más de lo previsto. Como explicaron varios medios de comunicación, las fluctuaciones de la demanda privada –por todo tipo de razones– pesaron más que los movimientos de la Reserva Federal.

En un buen día, la mayoría de los economistas reconocen que la Reserva Federal no puede simplemente hacer que las "tasas de interés" sean lo que el presidente de la Reserva Federal, o incluso el Comité Federal de Mercado Abierto, quieran que sean. Lo que hace la Reserva Federal es más complicado de lo que dan a entender la mayoría de las noticias, en parte por necesidad. Las noticias no son libros de texto.

No obstante, la Fed no se limita a controlar las "tasas de interés" de nuestra economía. Intenta endurecer o relajar las condiciones crediticias en función de sus objetivos macroeconómicos, pero no hay ninguna garantía de que las operaciones de la Fed conduzcan a un cambio preciso en los préstamos. En términos más generales, no hay garantía de que la política de tasas de la Reserva Federal provoque un cambio preciso en la oferta monetaria global, las tasas de interés, los precios, el desempleo o la actividad económica general.

La Reserva Federal no puede corregir los choques de oferta

En algunos casos, como una perturbación negativa de la oferta inducida por una guerra comercial, poco podrá hacer la política monetaria. La perturbación hace que los productos desaparezcan de las estanterías y hace subir los precios. Incluso si la Reserva Federal pudiera "subir las tasas de interés", simplemente haría más escaso el crédito, sin hacer nada para ayudar a la gente a comprar los productos que quieren.

Afortunadamente, al menos algunas de las personas que dirigen los mayores minoristas de Estados Unidos parecen entender este problema. No están acosando a la Fed para que baje las tasas de interés. Están implorando al presidente Trump que reconsidere su política arancelaria, advirtiéndole que si no da marcha atrás, "podría interrumpir las cadenas de suministro y llevar a estantes vacíos en las próximas semanas".

Las personas que dirigen la Fed no son perfectas y, en muchos aspectos, tienen un trabajo indeseable. Pero los estadounidenses no deberían utilizar a Jerome Powell como chivo expiatorio de los trágicos errores de política comercial de la Administración.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes (Estados Unidos) el 28 de abril de 2025.