La insensatez del proteccionismo estadounidense en el sector del acero

El 28 de octubre, durante el almuerzo de directores ejecutivos en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico celebrada en Gyeongju, Corea del Sur, el presidente Trump pronunció un colorido discurso en el que alabó los logros de su administración en materia de fabricación estadounidense. El acero mereció una mención especial. El presidente afirmó explícitamente que su proteccionismo ha reactivado la industria.

Trump: There are some basics in life,, and one of the things you need is ships. I always say you need steel, you need aluminum. There are things you don't need, a lot of things a country doesn't need, but you need steel. You've got to have steel. pic.twitter.com/wa7uAWPzzq

— Acyn (@Acyn) October 29, 2025

Aunque la producción de acero de Estados Unidos puede estar tendiendo al alza con respecto a 2024 y la industria nacional puede estar ampliando su capacidad de producción, el optimismo del presidente, al menos por ahora, es infundado.

En un análisis de políticas del Instituto Cato publicado hoy, demostramos que la industria siderúrgica nacional sigue atravesando dificultades. La producción, el empleo y la utilización de la capacidad siguen estando por debajo de sus máximos históricos e incluso por debajo de los niveles registrados entre 2019 y 2022 (excluyendo la pandemia de COVID-19) después de que Trump impusiera los aranceles de "seguridad nacional" en virtud del artículo 232 de la Ley de Expansión Comercial.

Como documentamos más adelante, esto es habitual en el sector siderúrgico estadounidense. Durante casi seis décadas, la industria siderúrgica estadounidense ha sido una de las más mimadas —si no la más— en Washington. Los responsables políticos la han colmado de todas las formas imaginables de protección frente a la competencia de las importaciones, incluyendo aranceles, cuotas, medidas comerciales correctivas, restricciones voluntarias a las exportaciones, preferencias de compra de productos estadounidenses y restricciones al comercio y la inversión extranjera bajo el pretexto de la seguridad nacional. A pesar de toda esta intervención gubernamental, la industria nunca ha sido capaz de revertir su declive a largo plazo, impulsado por las transformaciones estructurales de las economías estadounidense y mundial, y no por la competencia de las importaciones y las políticas comerciales de Estados Unidos.

Independientemente de los beneficios a corto plazo que los diferentes episodios de la historia del proteccionismo siderúrgico estadounidense hayan conferido a la industria nacional, también han resultado ser victorias pírricas. Los precios del acero en Estados Unidos se mantienen entre los más altos del mundo. Según los últimos datos de SteelBenchmarker, el precio estadounidense de la banda laminada en caliente (por tonelada métrica) es un 28,3% más alto que el precio en Europa occidental. Esto socava la competitividad de Estados Unidos en las industrias consumidoras de acero, como la manufactura y la construcción, y eleva los precios para los consumidores finales y los contribuyentes.

El problema no es solo que el proteccionismo del acero fracase económicamente, sino que tenga éxito políticamente. El afianzamiento de las grandes acerías en la política de Washington fomenta la disfunción política tanto en el país como en el extranjero. Por un lado, la industria siderúrgica lleva a cabo una agresiva actividad de presión, y sus miembros, entre los que se encuentran destacados miembros de las administraciones Trump pasada y actual, entran y salen del Gobierno. Por otro lado, el proteccionismo procedente del Congreso y de la Casa Blanca ha socavado repetidamente las relaciones de Estados Unidos con sus aliados y socios comerciales de larga data, así como el funcionamiento de la Organización Mundial del Comercio.

Tras 60 años de esta fórmula fallida, se necesita desesperadamente un cambio de rumbo. Para ser claros, la competencia desleal de los fabricantes de acero extranjeros subvencionados es un problema, y los responsables comerciales deberían colaborar con los socios comerciales de Estados Unidos en foros multilaterales para encontrar soluciones tangibles. Sin embargo, esta cuestión por sí sola no justifica las enormes protecciones concedidas a la industria siderúrgica nacional, ni el perjuicio resultante para los consumidores estadounidenses de acero. Si los responsables políticos están interesados en reforzar la industria manufacturera estadounidense, como afirma el propio presidente Trump, deberían buscar formas de reducir los precios de los insumos y fomentar una industria siderúrgica más competitiva.

Una buena forma de empezar sería aplicar políticas orientadas al mercado, comenzando por reformar los mecanismos comerciales que la industria siderúrgica ha abusado habitualmente para restringir las importaciones.

Puede leer el documento completo aquí.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 30 de octubre de 2025.