La autonomía al final de la vida de una persona

El mes pasado, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, promulgó un proyecto de ley aprobado por los legisladores denominado "Ley de Deb", que permite a los pacientes terminales solicitar a su médico una receta para poner fin a su vida. Illinois es ahora el duodécimo estado del país en aprobar una ley de ayuda médica para morir (MAID, por sus siglas en inglés). La ley lleva el nombre de Deb Roberson, que padecía un cáncer agresivo y abogó por dicha ley desde 2022.

Los legisladores de Nueva York aprobaron una ley similar este verano y la enviaron a la gobernadora Hochul el 31 de diciembre, quien afirma que quiere firmarla con algunos cambios.

La nueva ley de Illinois cuenta con varias salvaguardias. El paciente que solicite la receta debe ser un adulto mentalmente competente con un diagnóstico de enfermedad terminal y un pronóstico de seis meses o menos de vida. Se requiere que dos médicos confirmen la receta, una evaluación de la competencia mental cuando se indique, y el certificado de defunción debe indicar la enfermedad terminal —no el suicidio— como causa de la muerte. El paciente debe realizar dos solicitudes verbales a los médicos, con un período de espera de cinco días entre la primera y la segunda solicitud. También debe presentar una solicitud por escrito firmada por dos adultos.

El proyecto de ley de Nueva York también exige que dos médicos aprueben la solicitud del paciente, pero solo requiere un período de espera de 24 horas.

Tanto la ley de Illinois como la ley pendiente de Nueva York exigen que los pacientes se autoadministren la medicación. En ambos casos, no se puede obligar a los profesionales sanitarios a recetar el medicamento si no se sienten cómodos moralmente al hacerlo.

En la MAID, el médico receta un medicamento letal que el paciente puede optar por autoadministrarse. La eutanasia, por el contrario, implica que un médico administre el agente letal. Por otra parte, los pacientes pueden dar su consentimiento para que se les retire o se les niegue el tratamiento de soporte vital, permitiendo que la muerte se produzca por la enfermedad subyacente.

La nueva ley de Illinois se asemeja mucho a las leyes promulgadas por otros estados. Ninguna de las leyes estadounidenses permite las instrucciones anticipadas que permitirían la MAID en caso de incapacitación futura. Por ejemplo, ninguna ley estatal permite actualmente a las personas con demencia progresiva autorizar por adelantado la muerte asistida, que se llevaría a cabo una vez que la demencia se agravara, para ahorrar a sus seres queridos la carga y el coste de los cuidados. Sin embargo, los pacientes con demencia grave no podrían seguir las instrucciones del médico de todos modos.

Una sociedad libre reconoce a las personas como soberanas sobre sus propios cuerpos, siempre y cuando no infrinjan los derechos de los demás. Ese principio abarca necesariamente la libertad de poner fin a la propia vida y de buscar ayuda médica para hacerlo. Cuando un paciente está plenamente informado y da su consentimiento voluntario y competente, el Estado no tiene ninguna función legítima para impedir que los médicos respeten esa decisión.

Países como Bélgica, Canadá, Colombia, Luxemburgo, los Países Bajos, Nueva Zelanda y España permiten la ayuda médica para morir en formas que incluyen la eutanasia administrada por un médico, la autoadministración por parte del paciente o ambas, lo que refleja un mayor respeto por la autonomía de los adultos. En este país, los estados deberían considerar lo que esas experiencias revelan sobre el respeto a la autonomía al final de la vida.

Sin embargo, la experiencia de Canadá también ofrece lecciones cautelares. En un sistema de pagador único financiado con impuestos, las limitaciones de recursos pueden influir en el juicio clínico. Las investigaciones han documentado casos en los que los médicos ofrecían la MAID como una opción rutinaria más, e incluso casos en los que veteranos discapacitados que buscaban ayudas costosas eran derivados hacia la muerte asistida en lugar de hacia la atención médica. El monopolio del gobierno canadiense sobre el sistema sanitario puede crear incentivos perversos para que los médicos y los asistentes sociales promuevan la eutanasia en lugar del tratamiento y el apoyo crónicos.

Proporcionar la MAID a personas con enfermedades mentales puede ser complejo. ¿Cuándo, si es que alguna vez, deben los médicos conceder las solicitudes de muerte de los pacientes que tienen pensamientos suicidas, y deben intentarse primero otros tratamientos? También deben evaluar si una enfermedad psiquiátrica es realmente incurable y si afecta tanto al juicio que ya no es posible obtener un consentimiento informado significativo. Los responsables políticos deben abordar esta cuestión con cautela.

Illinois optó por la moderación al enfrentarse a una cuestión profundamente personal, incluso cuando otras naciones democráticas han ampliado aún más la autonomía. Nueva York está avanzando en la misma dirección, lo que indica la importancia que el estado concede a la libertad personal al final de la vida.

Este artículo fue publicado originalmente en Daily News (Estados Unidos) el 3 de enero de 2026.