Estados Unidos tiene el sistema tributario más progresivo del mundo desarrollado

Estados Unidos impone una carga fiscal inusualmente elevada a las personas con mayores ingresos. Esto no se deduce de las declaraciones de algunos políticos que afirman que los ricos eluden el pago de impuestos o merecen que se les apliquen tipos impositivos más elevados. En realidad, los datos muestran lo contrario. El ejemplo más reciente es un estudio del Instituto Fraser, que muestra que Estados Unidos ocupa el primer lugar entre 33 países desarrollados por tener el sistema fiscal más progresivo.

Los sistemas fiscales progresivos, en los que los tipos impositivos y las cuotas fiscales aumentan con los ingresos, suelen ser idealizados por los redistributivistas partidarios de un gran gobierno, pero tienen sus inconvenientes. A medida que los sistemas fiscales se vuelven más progresivos, hacen que cada hora adicional de trabajo o inversión sea menos gratificante, lo que debilita los incentivos para trabajar más horas, asumir riesgos empresariales, iniciar nuevos proyectos o invertir en formación continua. Con el tiempo, estos efectos se acumulan, ralentizando el progreso económico y el bienestar material de todos. Los sistemas fiscales altamente progresivos también son fuentes de ingresos más volátiles, tratan de manera injusta a ciudadanos similares de formas muy diferentes, fomentan la evasión y el fraude fiscal y aumentan la complejidad administrativa.

Los autores del Instituto Fraser elaboran un índice de cinco medidas de la progresividad de un sistema fiscal, que recoge las diferencias entre los tipos impositivos máximos y mínimos, el umbral del tramo superior y las exenciones personales como porcentaje del salario medio, la proporción del impuesto sobre la renta en los ingresos totales y la proporción del impuesto sobre el consumo en los ingresos totales. El índice final, resumido en la figura 1, clasifica a los países de 0 a 10, siendo 10 el sistema fiscal más progresivo.

El índice separa a los gobiernos subnacionales con autoridad fiscal significativa y evalúa los sistemas fiscales nacionales y subnacionales combinados. Según este criterio, California encabeza la lista, ya que combina el tipo impositivo federal más alto de Estados Unidos (37%) con el tipo impositivo estatal más alto del país (13,3%) y ocupa un lugar destacado en los demás criterios de progresividad. A California le sigue Terranova y Labrador, la provincia canadiense más progresiva, con un tipo impositivo provincial máximo del 21,8%, combinado con el impuesto federal sobre la renta de Canadá del 33%. La tasa máxima combinada es superior a la de California, pero el resto de la estructura fiscal canadiense es menos progresiva, lo que sitúa a California en el primer puesto.

Texas ocupa el cuarto lugar, sirviendo de referencia en Estados Unidos como el sistema fiscal estatal menos progresivo, ya que no grava el impuesto sobre la renta estatal y, por lo tanto, solo refleja el impuesto federal sobre la renta. Todos los demás estados de Estados Unidos se sitúan entre California y los siete estados sin impuesto sobre la renta, como Texas, en la escala de progresividad. En la parte inferior del índice se encuentran Hungría y Estonia, que aplican sistemas de impuesto sobre la renta nacional fijos.

Si se toma la media simple de los estados o provincias con mayor y menor progresividad, Estados Unidos en su conjunto supera a todos los demás países del conjunto de datos, lo que le confiere el sistema fiscal más progresivo.

La estructura del código fiscal estadounidense desempeña un papel fundamental en la clasificación. El impuesto federal sobre la renta es muy progresivo, con un tipo marginal relativamente bajo del 10% para los contribuyentes con rentas más bajas y un tipo máximo del 37% para las rentas más altas. Si a esto se suma la ausencia de un impuesto nacional sobre el consumo de base amplia (como el impuesto sobre el valor añadido), el resultado es una carga fiscal muy concentrada en los estadounidenses con rentas más altas.

Este resultado no es nuevo. Una investigación del World Inequality Lab concluye que "Estados Unidos destaca como el país con el mayor nivel de progresividad fiscal: el decil superior se enfrenta a un tipo impositivo más de un 70% superior al de la mitad más pobre de la población". Y una investigación reciente de Emmanuel Saez, Gabriel Zucman y otros autores concluye que los multimillonarios estadounidenses pagan tipos impositivos más altos que sus homólogos de los Países Bajos, Suecia, Noruega y Francia. (He revisado su estudio aquí).

Estados Unidos es único entre los países desarrollados por depender de una parte tan reducida de contribuyentes para financiar una parte tan grande de los ingresos públicos. Podemos mantener esta estructura en gran medida porque los niveles fiscales generales de Estados Unidos son relativamente bajos. Los impuestos como porcentaje del PIB en Estados Unidos son casi diez puntos porcentuales más bajos que la media europea. Históricamente, los bajos impuestos han beneficiado a los trabajadores y las empresas estadounidenses. Sin embargo, si el gasto federal sigue la trayectoria prevista, el tamaño del Gobierno estadounidense alcanzará los niveles medios europeos, lo que requerirá un nivel y una combinación de impuestos similares a los europeos.

Sería mejor recortar el gasto para mantener los impuestos bajos. Pero la lección que nos enseña el resto del mundo es que un gasto elevado requiere sistemas fiscales menos progresivos e impuestos elevados para los pobres y la clase media, no solo para los ricos.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 6 de enero de 2026.