El milagro incomprendido de la sanidad estadounidense

Resumen: El sistema sanitario estadounidense suele parecer caótico, injusto y caro, pero es el motor más potente del mundo en materia de innovación médica. Los avances transformadores suelen producirse gracias a los incentivos incorporados en este sistema tan desordenado. Por muy disfuncional que pueda parecer, el sistema sanitario estadounidense produce de forma fiable descubrimientos de los que se benefician otros países. Las mismas características que hacen que el sistema sea frustrante son también las que lo mantienen a la vanguardia en lo que se refiere a salvar y mejorar vidas.

El sistema sanitario estadounidense es a menudo criticado por ser caro, derrochador y cruelmente indiferente con los menos afortunados. Los analistas señalan sus altos costos, las aparentes irracionalidades del sistema y los intermediarios que parecen enriquecerse sin aportar apenas valor. Que a alguien se le niegue la cobertura de un tratamiento que necesita nos afecta a nivel emocional. Mientras que los defensores del sistema estadounidense se centran en sus niveles de innovación fuera de lo común, el sesgo de disponibilidad garantiza que lo que la gente recuerda más son las historias de horror de quiebras médicas y reclamaciones denegadas, y no los beneficios silenciosos e invisibles de los nuevos tratamientos y tecnologías que solo existen gracias a los incentivos incorporados en este caótico sistema.

Mi lucha de décadas contra la psoriasis es un ejemplo de cómo los nuevos tratamientos médicos pueden cambiar la vida de las personas para mejor. Todas las críticas al sistema sanitario estadounidense deben reconocer que está abriendo más caminos nuevos en la medicina que cualquier otro sistema.

Cuando era pequeño, debido a un caso leve de psoriasis, mi cuero cabelludo se descamaba y me producía caspa. A medida que fui creciendo, en algún momento —ni siquiera puedo decir en qué década fue— empecé a tener manchas rojas grandes y visibles en la espalda y el torso. Hace unos cinco años, estas manchas se extendieron a la cara. Cuando era un problema corporal, no me importaba mucho, ya que no soy un modelo de Instagram. Pero ahora tenía que tomármelo en serio.

Tuve más suerte que muchos otros con psoriasis porque mis manchas no me picaban. Simplemente eran parches feos y deformes en mi piel.

Desgraciadamente, siempre me dijeron que tratar la psoriasis en la cara es extremadamente difícil. Aunque se pueden usar cremas y pomadas con esteroides fuertes en el cuerpo, la piel de la cara es demasiado sensible y puede adelgazarse con el tiempo. Así que tuve que usar versiones más suaves de los mismos medicamentos y, en mi caso, estos apenas tuvieron ningún efecto. Como no tenía otras opciones, recurrí a usar en la cara las cremas que me dieron para el cuerpo, a pesar de que me advirtieron que podían causar daños a largo plazo. Incluso entonces, su efecto fue débil o inexistente.

A principios de este año, tuve la molesta sospecha de que los médicos que me atendían eran demasiado conservadores y que debía haber otra forma de tratar el problema. Buscando en Google, encontré una clínica cercana, dirigida por un médico, que tenía la palabra "estética" en su nombre y que combinaba servicios cosméticos médicos y no médicos. Mi corazonada era que una consulta que no se limitara a hablar de boquilla sobre esta división arbitraria entre la belleza y la medicina estaría dispuesta a aplicar tratamientos de vanguardia. Como verán, esta historia trata sobre los beneficios no solo de los incentivos económicos en la medicina, sino también de la tan denostada práctica de la publicidad médica y farmacéutica. 

En mi primera visita a la consulta, el médico me informó de que, en la actualidad, la psoriasis ya no es un problema. Simplemente me pondría una inyección y desaparecería. Sorprendido, le pregunté por qué todos los demás médicos me habían ocultado esto. Se rió y dijo que no podía decírmelo. El medicamento se llamaba Skyrizi. Me pondría una inyección en el estómago, otra en cuatro semanas y, a partir de entonces, solo necesitaría una inyección cada 12 semanas como dosis de mantenimiento. Sin efectos secundarios, problema resuelto.

Fui a casa, investigué un poco y descubrí que era cierto. Así que volví y me pusieron la primera inyección. Al principio, el médico me dijo que, como mi caso de psoriasis era leve, me recetaría una pastilla diaria. Le respondí que parte del atractivo de la inyección frente a las pomadas era que estaba muy ocupada con una carrera profesional exitosa y tres hijos pequeños, y que no quería perder tiempo con una responsabilidad adicional en mi rutina diaria. El médico dijo que estaba bien, aunque a menudo recomendaba las pastillas si era posible porque algunas personas tienen miedo a las agujas. Le aseguré que eso no sería un problema. 

A continuación, sacó la pluma de un solo uso especialmente diseñada y me puso la inyección.

Me dijeron que se trataba de una muestra y que solo tenía que pasar por mi seguro para obtener la aprobación previa de las dosis futuras. No sentí nada con la primera inyección y me fui a casa después de recibirla.

Me preocupaba que mi aseguradora no quisiera pagar este tratamiento. Parecía nuevo y caro. Poco después de la primera cita, recibí una llamada de una representante de Skyrizi. Llamémosla Emily. Se puso en contacto conmigo para explicarme todo sobre el medicamento, responder a cualquier pregunta que pudiera tener y, si fuera necesario, luchar con la compañía de seguros en mi nombre para conseguirlo. Incluso vino a mi casa y me enseñó a inyectarme el medicamento yo mismo la primera vez que lo recibí. Todo esto fue gratuito, lo que me pareció bastante extraño. A una persona con prejuicios contra el mercado le habría podido desagradar esta práctica, pero yo estaba abierto a la idea de que nuestros intereses coincidían.

Como me preocupaba tener problemas con el seguro, mantuvimos una conversación que fue más o menos así:

Yo: ¿Y cuánto costaría el medicamento si la compañía de seguros no quisiera pagarlo?

Emily: Alrededor de 20.000 dólares por dosis. 

Yo: ¡¿Qué?!

Emily: ¡Oh, pero no te preocupes! Nosotros nos encargaremos de todo.

En ese momento, me pareció extraño que el médico ya me hubiera dado una muestra de algo que supuestamente costaba 20.000 dólares. No era precisamente una cucharada de helado. Aunque el tratamiento funcionara, estaba un poco fuera de mi alcance. Incluso me pregunté si la consulta del médico me llamaría para exigirme que les reembolsara el dinero si la compañía de seguros decidía no cubrir el medicamento. Me sentía cómodo con Emily, pero me parecía una pregunta demasiado estúpida para hacerla. Todo lo que decía transmitía una tranquila confianza en que todo saldría bien. Proyectaba una gran experiencia y claramente tenía experiencia viviendo en el extraño universo del sistema sanitario estadounidense.

Cuatro semanas después, la aprobación del seguro seguía en un limbo burocrático. Llamé a la consulta del médico y le pregunté qué debíamos hacer ahora que era el momento de la segunda dosis. ¿Debía acudir a la cita? La chica de la recepción me puso en espera y fue a comprobar algo. Volvió y me dijo: "No se preocupe, tenemos otra muestra en la nevera".

Para entonces, esta empresa farmacéutica, a través de la consulta del médico, me había proporcionado un tratamiento por valor de 40.000 dólares sin ningún pago y mi propio asistente personal. Alrededor de las cuatro o seis semanas, me di cuenta de que el medicamento estaba funcionando. Mi psoriasis estaba desapareciendo por todas partes (cara, espalda, estómago, cuello y cuero cabelludo) y sin ningún efecto secundario apreciable.

Ahora estaba decidido a mantener el suministro. Para obtener este medicamento, resultó que no podía acudir a una farmacia normal. Tenía que llamar a una en otra parte del estado y esta me enviaría el medicamento por correo. Finalmente, la farmacia me dijo por teléfono que mi seguro cubría el tratamiento y que mi copago sería de un total de 4.000 dólares por dosis. "De acuerdo", pensé, "quizás pueda pagarlo, pero seguirá siendo una carga". Antes de que expresara mi sorpresa, la farmacéutica me interrumpió y me dijo que podría tener derecho a recibir ayuda si llamaba a otro número de teléfono.

Así lo hice, y la mujer que me atendió me informó de que me habían aprobado su plan de pago. Mi nuevo copago era cero. La farmacia me envió por correo la primera dosis y Emily vino el Día del Trabajo para enseñarme a ponerme la inyección por primera vez, 12 semanas después de la segunda dosis de muestra. No creo que la necesitara, pero siempre fue amable y estaba dispuesta a ayudar, así que no me importó reunirme con ella al menos una vez. Incluso me trajo una pluma de inyección de imitación, con la que practicamos antes de pasar a la real. Me permitieron quedármela como recuerdo, junto con un montón de folletos informativos para consultar y números de teléfono a los que llamar en caso de tener alguna pregunta.

En cuanto el médico decidió que necesitaba Skyrizi, se puso en marcha toda una maquinaria para garantizar que recibiera mi medicación cómodamente y sin pagar nada. Sobre el papel, este medicamento debería haberme costado unos 100.000 dólares durante el primer año, e incluso después de mi copago, unos 20.000 dólares. Pero estas cifras no tenían nada que ver con el precio que yo tendría que pagar.

Eran todos falsos. Al parecer, dado que los costos marginales de fabricar una dosis del medicamento eran bajos, la empresa farmacéutica estaba dispuesta a hacer todo lo posible para asegurarse de que yo recibiera el tratamiento. Por razones que no entiendo, había que hacerlo de esta forma extraña y tortuosa. Espero que algún día un experto en atención sanitaria me lo pueda explicar.

La psoriasis está causada por un exceso de actividad del sistema inmunológico de la persona. Nuestro cuerpo utiliza señales químicas para combatir las infecciones. Una de esas moléculas de señalización, la interleucina-23 (IL-23), a veces es demasiado activa y el cuerpo ataca su propia piel. Fabricado por AbbVie Inc., una empresa con sede en Chicago, Skyrizi es un tipo de fármaco denominado anticuerpo monoclonal, que es una proteína creada en el laboratorio diseñada para adherirse a la IL-23 e impedir que envíe esas señales dañinas. Al dirigirse únicamente a esta vía, Skyrizi reduce el enrojecimiento, la descamación y la inflamación que se observan en la psoriasis, al tiempo que disminuye el riesgo de efectos secundarios más amplios que acompañan a los medicamentos más antiguos que suprimen todo el sistema inmunológico. En Estados Unidos, el medicamento se aprobó para la psoriasis en placas solo en 2019, y se aprobó para la artritis psoriásica y la enfermedad de Crohn en 2022.

La siguiente figura muestra el porcentaje de personas que alcanzan un nivel PASI (índice de área y gravedad de la psoriasis) de 90, lo que significa una remisión del 90% de los síntomas de la psoriasis, tras tomar risankizumab, que es el nombre del principio activo de Skyrizi. El eje x de cada gráfico muestra la dosis recibida por los pacientes. Como se puede ver, el efecto se estabiliza bastante pronto, ya que alrededor del 70% de las personas logran la eliminación casi completa de los síntomas en 16 semanas, una cifra que aumenta hasta aproximadamente el 80% al final de las 52 semanas. Realmente es una cura milagrosa. Simplemente acaba con la psoriasis en la gran mayoría de las personas que lo toman (para que quede claro, ninguna empresa farmacéutica ni ningún interés me ha pagado por escribir este artículo).

Figura 1

Todo este proceso parece irracional. Un coste de 20 000 dólares por dosis parece absurdo. Aunque yo no pagué directamente el medicamento, esa cifra debe significar algo, y uno pensaría que las empresas farmacéuticas que cobran precios tan aparentemente exorbitantes deben estar estafando al consumidor de alguna manera. El sistema de muestras gratuitas, el representante farmacéutico que me presionó personalmente para que tomara el medicamento y el elevado copago que desapareció por arte de magia con una sola llamada telefónica dieron al proceso un aire sospechoso. Probablemente, ni siquiera un defensor del libre mercado en la sanidad pensaría que las cosas deberían funcionar así. 

En otros países desarrollados, los controles de precios son mucho más estrictos y la planificación centralizada es más directa, en lugar de basarse en un mosaico de precios imaginarios. A veces, estos precios pueden estar completamente cubiertos por el seguro, y otras veces son inasequibles o se compensan con descuentos aparentemente arbitrarios. 

Sin embargo, por muy absurdo y aleatorio que parezca este sistema, es el motor innovador del mundo. Estados Unidos lleva a cabo la mayor parte de la investigación y el desarrollo mundial en ciencias de la vida. Se estima que los investigadores con sede en Estados Unidos generan alrededor del 80% de los avances más importantes en los campos de la medicina, la bioquímica y la biotecnología. Incluso cuando las empresas que realizan avances no se encuentran en Estados Unidos, se ven motivadas a invertir en innovación porque aquí pueden ganar más dinero que en cualquier otro lugar.

Un análisis de 2018 reveló que los consumidores estadounidenses representan entre el 64% y el 78% de los beneficios farmacéuticos mundiales, lo que ilustra cómo el gasto y las estructuras de precios de Estados Unidos subvencionan la innovación que beneficia a los pacientes de todo el mundo. En conjunto, estas cifras subrayan la importancia de Estados Unidos en la configuración de los avances médicos, tanto a través de una intensa actividad investigadora como de descubrimientos revolucionarios. La libertad para anunciar nuevos medicamentos y tratamientos es otra característica del sistema sanitario estadounidense que es extremadamente poco común. Sin la ingeniosa publicidad de la clínica y sin el embajador de la marca Skyrizi, que me acompañó durante todo el complicado proceso, es posible que nunca hubiera conseguido el medicamento. 

¿Qué habría pasado si hubiéramos adoptado un sistema sanitario de pagador único hace una generación? Probablemente habría recibido un suministro de por vida de cremas y pomadas que apenas funcionaban, que habría tenido que aplicar varias veces al día en grandes extensiones de todo mi cuerpo. Mi cara habría seguido siendo prácticamente intratable. La base de maquillaje era más eficaz que cualquier cosa que pudiera obtener de un proveedor médico. En cambio, ahora tengo una desaparición casi completa de los síntomas con nada más que una inyección cuatro veces al año.

La lección aquí es que el sistema basado en los beneficios, aparentemente tan disfuncional, suele ser mejor incluso que las formas de planificación centralizada de mayor calidad. Mientras haya alguna forma de convertir las ideas y la innovación en productos y servicios que la gente quiera, por muchas barreras que ponga el gobierno, la ciencia seguirá avanzando. Puede que vaya más rápido o más lento dependiendo de las decisiones políticas que tomemos, pero seguirá adelante. Una economía avanzada permite obtener beneficios extraordinarios en el ámbito farmacéutico, y no es una coincidencia que la nuestra sea la responsable de la gran mayoría de los avances médicos importantes. 

La medicina socializada es una prueba de malvavisco. Puede ofrecer ventajas a corto plazo, pero garantiza que habrá menos innovaciones para las generaciones futuras. Incluso los supuestos beneficios suelen ser exagerados y a menudo tienen inconvenientes, como tiempos de espera más largos para los especialistas y menores tasas de supervivencia al cáncer.

El sistema sanitario estadounidense, por muy absurdo y torpe que parezca, curó mi psoriasis. Y lo que es más importante, ha producido una cura que estará disponible mientras nuestra especie sobreviva y no pierda los conocimientos acumulados por las generaciones anteriores. Algunos no tendrán la cobertura sanitaria para poder permitírselo, pero con el tiempo la patente expirará y el medicamento seguirá formando parte de nuestro patrimonio científico común.

Existe una tendencia a mirar los fármacos y los tratamientos médicos que existen hoy en día y declarar que deberían estar disponibles por derecho para todos aquellos que los necesitan, eliminando el afán de lucro del sistema sanitario. Sin embargo, es precisamente ese afán de lucro, por muy desordenado e imperfecto que sea en la práctica, lo que hace posibles estos avances en primer lugar.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 17 de septiembre de 2025.