El IRS afirma que tu vida digital no es de tu propiedad

Cuando el IRS (Servicio de Rentas Internas) solicita en secreto tus registros financieros e información privada a un tercero, sin una orden judicial, ¿qué derechos te quedan?

Esa es la pregunta central del caso Harper contra O'Donnell, que se encuentra ante el Tribunal Supremo. Jim Harper, residente en New Hampshire, está luchando contra el IRS después de descubrir que se vio envuelto en una redada digital masiva. El caso podría redefinir cómo se aplica la Cuarta Enmienda en la era del almacenamiento en la nube, y podría determinar si tus correos electrónicos, tu historial de ubicaciones, tus consultas de búsqueda y tus registros financieros que las empresas tecnológicas almacenan en tu nombre se consideran tu propiedad.

En 2016, el IRS ordenó a la plataforma de intercambio de criptomonedas Coinbase que entregara los registros de transacciones de más de 14.000 clientes. Harper era uno de ellos y solo se enteró de la incautación de los registros por parte del Gobierno después de que el IRS le enviara una carta de advertencia en la que, por error, le sugería que había declarado menos ingresos de los que realmente había obtenido con criptomonedas. Pronto descubrió que el IRS tenía sus registros de transacciones, las direcciones de sus billeteras y sus claves públicas, lo que permitía a la agencia supervisar cualquier transacción futura que realizara.

Harper no había hecho nada malo. Simplemente había utilizado una plataforma legal para comprar y vender criptomonedas. Pero su huella digital se hizo visible para el gobierno de la noche a la mañana.

Ahora ha demandado al IRS no solo para proteger su privacidad, sino para obligar a la agencia a eliminar los registros que obtuvo y establecer un principio legal más amplio: que los registros digitales almacenados en plataformas de terceros pueden ser propiedad del usuario que los creó. Harper argumenta que los propios términos de servicio de Coinbase dejan claro que los datos le pertenecen a él, no a la plataforma, y que, por lo tanto, el IRS debería haber obtenido una orden judicial antes de acceder a la información. El Gobierno federal, incluido el IRS, y la policía local argumentan que reconocer la propiedad impediría la vigilancia y la aplicación de la ley.

Los tribunales inferiores desestimaron los argumentos de Harper, citando la "doctrina de terceros", una doctrina jurídica de la década de 1970 que establece que los estadounidenses pierden las protecciones de la Cuarta Enmienda si comparten información o registros con empresas.

Hoy en día, cuando casi todos los aspectos de nuestras vidas se almacenan y sincronizan a través de intermediarios digitales, la doctrina se ha convertido en una enorme laguna jurídica para la vigilancia masiva. Los reguladores financieros, en particular, están ansiosos por aprovechar esta laguna para recopilar los registros financieros de los estadounidenses sin una orden judicial.

El caso Harper intenta devolver los registros digitales a la protección de la Cuarta Enmienda. La Constitución protege nuestra propiedad, y el Tribunal Supremo ha reconocido desde hace mucho tiempo que la incautación de bienes personales requiere una justificación legal. Cuando los jueces examinan la vigilancia digital, la primera pregunta que deben plantearse no es si los datos se han compartido con un tercero, sino si los registros pertenecen a la persona que los ha creado.

La propiedad no desaparece por el hecho de confiar algo a otra persona. Los registros en papel guardados en una caja de seguridad en un banco siguen siendo de su propiedad, y el Gobierno no puede registrarlos sin una orden judicial. Los registros digitales merecen el mismo trato.

Muchas leyes estatales ya reconocen este principio y, en 2023, el Tribunal Supremo de Colorado dictaminó que los usuarios de Google "son propietarios de su contenido en Google", incluido su historial de búsqueda.

El Congreso debería reforzar los derechos de privacidad modernizando la Ley de Comunicaciones Almacenadas de 1986, que permite el acceso sin orden judicial a muchos registros digitales de más de 180 días de antigüedad. Los estados también podrían aprobar leyes más claras que declaren que los registros digitales son propiedad personal.

Las empresas tecnológicas también pueden desempeñar un papel importante reforzando la protección de la privacidad en sus condiciones de servicio. Si las plataformas dejan claro que los usuarios conservan la propiedad de sus datos y registros, los tribunales estarán más dispuestos a reconocer reclamaciones basadas en la Cuarta Enmienda, como la de Harper.

La vigilancia de Coinbase por parte del IRS debería servir como llamada de atención. Como ha dicho el Tribunal Supremo, la Cuarta Enmienda fue diseñada "para poner obstáculos a una vigilancia policial demasiado penetrante". A menos que los tribunales, los legisladores y las empresas protejan las normas de la Cuarta Enmienda y las expectativas de privacidad de los clientes, las fuerzas del orden tratarán cada vez más los registros digitales sensibles de los estadounidenses como algo lícito, sin necesidad de orden judicial.

El Instituto Cato redactó un amicus brief en el caso Harper contra O'Donnell, en apoyo de Harper.

Este artículo fue publicado originalmente en Reason.com (Estados Unidos) el 2 de mayo de 2025.