El discurso de Martin sobre la ponchera: El componente moral en la empresa privada

William McChesney Martin Jr. fue presidente de la Junta de la Reserva Federal entre 1951 y 1970. Quizás sea más conocido por su discurso sobre la "ponchera", pronunciado el 19 de octubre de 1955 ante el Grupo de Nueva York de la Asociación de Banqueros de Inversión de Estados Unidos. Su frase, a menudo citada, en el penúltimo párrafo dice: "La Reserva Federal […] se encuentra en la posición del chaperón que ha ordenado retirar la ponchera justo cuando la fiesta empezaba a animarse" (Martin 1955: 12). Hizo esta declaración en el contexto de un reciente aumento del tipo de descuento de la Fed, que endureció la política monetaria.

¿Acaso Martin acuñó la metáfora de la ponchera?

Aunque a menudo se le atribuye a Martin la autoría de la metáfora de la ponchera, él reconoció claramente que se trataba de una idea de otro escritor, cuyo nombre no menciona en su discurso. En la cita anterior, se omite lo siguiente: "como dijo un escritor". Es una lástima que nunca se haya identificado al escritor anónimo.

Recientemente, Nick Timiraos, un destacado periodista especializado en política monetaria del Wall Street Journal, escribió: "La Fed siguió subiendo los tipos [en 1951, después de que el presidente Truman nombrara a Martin, un funcionario del Tesoro, presidente de la Fed]. Martin acuñaría más tarde [en 1955] la frase de que la tarea de la Fed era 'retirar la ponchera justo cuando la fiesta empieza a animarse'" (Timiraos 2026).

De hecho, Martin no acuñó la frase; la popularizó. Acuñar una frase es crearla, lo cual es muy diferente a popularizar la frase de otro autor. Además, la cita de Timiraos no coincide con la utilizada por Martin. Es una paráfrasis, no una cita directa. Esto puede parecer una minucia, pero es importante aclarar las cosas al examinar la historia monetaria.

La metáfora de la ponchera es acertada. Por eso se ha vuelto tan popular. En su discurso, Martin reconoció que "en el ámbito de la política monetaria y crediticia, las medidas preventivas para evitar excesos inflacionistas están abocadas a tener algunos efectos onerosos" (1955: 12). Hizo hincapié en que la función principal de la Fed es garantizar la estabilidad de precios a largo plazo (véase Hetzel 2013). Martin no creía que la "inflación rampante" fuera propicia para el crecimiento económico. Una inflación persistente, aunque sea baja, sigue erosionando el poder adquisitivo del dinero (1955: 8).

Martin reconoció que el poder de la Reserva Federal para prevenir las fluctuaciones económicas tiene límites. Sin embargo, una política monetaria y fiscal prudente puede minimizar las perturbaciones. Como afirmó:

Aunque la política monetaria puede hacer mucho, no es en absoluto todopoderosa. En otras palabras, no debemos imponer una carga demasiado pesada a la política monetaria. Debe ir acompañada de medidas fiscales y presupuestarias adecuadas si queremos alcanzar nuestro objetivo de progreso estable. Si exigimos demasiado a la política monetaria, no solo fracasaremos, sino que también desacreditaremos esta herramienta útil, y de hecho indispensable, para configurar nuestro desarrollo económico [1955: 4].

Entre 1952 y 1960, la Fed mantuvo la inflación en una tasa media anual inferior al 2% (véase el gráfico de FRED), y el crecimiento económico real fue de casi un 3% anual de media. Mientras tanto, el Acuerdo entre el Tesoro y la Reserva Federal de 1951 contribuyó a restablecer los rendimientos competitivos en el mercado de valores públicos y permitió a la Fed recuperar su independencia en la fijación de la política monetaria, bajo la supervisión del Congreso. Martin acogió con satisfacción esos cambios.

La metáfora de la ponchera aparece al final del discurso de Martin para ilustrar la importancia de adoptar una visión a largo plazo en las decisiones de política, en lugar de diseñar una política miope basada en la conveniencia política. El resto de este artículo analiza más a fondo el discurso de Martin, que se centró principalmente en un enfoque de la política basado en principios y en el elemento moral de la empresa privada.

La libertad y el elemento moral en la empresa privada

Como presidente de la Reserva Federal bajo el mandato del presidente Eisenhower, Martin se pronunció en contra de la planificación centralizada y los controles de precios. Apoyó el gobierno limitado, la libre empresa y la estabilidad monetaria, como se muestra en las siguientes citas.

Las respuestas que buscábamos a los enormes problemas de la década de 1930 ponían cada vez más énfasis en un papel cada vez mayor del Gobierno en nuestra vida económica. Ese papel se amplió de nuevo considerablemente en la década de 1940, cuando la emergencia de la Segunda Guerra Mundial condujo a controles directos sobre los salarios, los precios y la distribución de bienes que iban desde el azúcar hasta el acero.

Esa experiencia suscitó una creciente preocupación por el efecto de una camisa de fuerza de controles sobre la capacidad productiva de la economía, y por el precio que se pagaría en términos de libertad individual si el yugo de los controles económicos de tiempos de guerra se trasladara a los años de la posguerra.

Tal camisa de fuerza impuesta a la economía es totalmente incompatible con nuestras instituciones políticas y nuestro sistema de empresa privada. La historia del gobierno despótico, del gobierno autoritario, no solo en este siglo sino a lo largo de los siglos, nos resulta profundamente repugnante. Ha tenido un terrible coste en miseria y degradación humanas [Martin 1955: 4].

Lo más importante es que Martin vio que un sistema de precios de libre mercado no solo mejora la eficiencia, sino que también permite a los individuos la libertad de elegir. Así, en su discurso, señala:

Las ventajas de un sistema en el que la capacidad de la oferta y los deseos y necesidades de la demanda se equilibran en mercados abiertos no pueden medirse únicamente en términos económicos. Además de las ventajas de la eficiencia en el uso de los recursos económicos, hay enormes beneficios en términos de libertad personal. El poder de decisión se dispersa entre los millones de personas afectadas, en lugar de centralizarse en unas pocas personas con autoridad [1955: 5].

El énfasis de Martin en la libertad individual aporta un elemento moral a su discurso del ponche. En particular:

No podemos sustituir el juicio libre e independiente de la comunidad, tal y como se expresa en el mercado, por el juicio de unas pocas personas con autoridad. No podemos hacerlo, es decir, y mantener nuestro concepto de libertad en una economía competitiva de empresa privada [1955: 7].

Por supuesto, Martin reconoció que la libertad conlleva responsabilidad. Las decisiones que toman las personas —sujetas a un estado de derecho justo que proteja a las personas y la propiedad— tienen consecuencias, tanto buenas como malas. Para que un sistema de empresa privada funcione sin problemas, los individuos deben poder obtener recompensas por las decisiones acertadas y asumir las pérdidas por las erróneas.

Martin expuso la importancia de los "principios fundamentales", con lo que se refería a: "conceptos básicos del mercado y del desarrollo de la empresa privada competitiva, probados por el tiempo, con solo el grado de interferencia o regulación gubernamental necesario para prevenir abusos y excesos" (1955: 10). Reconoció que "el retorno a los principios fundamentales en muchas partes del mundo libre… [fue] el aspecto más significativo de la recuperación y el progreso a escala mundial fuera del telón de acero" (ibíd.).

En lo que respecta a Estados Unidos, Martin señala: "Hemos vuelto a algunos de esos principios fundamentales bajo los cuales nuestra sociedad y nuestras instituciones han prosperado con beneficios incomparables, beneficios que no son meramente materiales" (1955: 10–11).

Lecciones

Se pueden extraer dos lecciones principales del discurso de Martin sobre la ponchera. En primer lugar, la Reserva Federal debe ser prudente y humilde en el ejercicio de sus poderes monetarios. Hay límites a lo que la Fed puede hacer. Su función principal debería ser salvaguardar el valor a largo plazo del dólar adhiriéndose a un marco monetario predecible y responsable. En segundo lugar, un enfoque de la política basado en reglas —tanto monetarias como fiscales— es coherente con el elemento moral de la empresa privada. La libertad está mejor protegida por un gobierno limitado, de modo que los individuos dispongan de una amplia gama de opciones bajo un Estado de derecho justo.

Hoy en día, tenemos un sistema monetario fiduciario discrecional del gobierno. Gran parte de la burocracia de la Reserva Federal podría abolirse mediante una simple regla monetaria, en lugar del complejo marco actualmente vigente (véase Dorn 2018). Queda por ver si se retirará la ponchera, ante la creciente presión política para utilizar a la Reserva Federal con el fin de monetizar los déficits fiscales y ampliar su mandato para incluir cuestiones medioambientales y sociales. Tras más de 70 años, el discurso de Martin sigue siendo relevante tanto para la política monetaria como para el estado moral de la Unión.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 18 de marzo de 2026.