El costo de una inflación elevada es una política económicamente irracional

Hasta que estalló el conflicto con Irán, resultaba tentador afirmar que lo peor de la reciente inflación ya había quedado atrás. La inflación oficial, según el índice de precios al consumo, había alcanzado un máximo del 11,1% en octubre de 2022, su nivel más alto desde principios de la década de 1980. En febrero de este año, había bajado hasta el 3%. Por fin, parecía haber una luz al final del túnel.

Sin embargo, en términos de daño económico, es posible que la crisis inflacionaria aún tenga recorrido. No solo por el repunte del precio del petróleo, sino por las consecuencias políticas que desencadenó la elevada inflación inicial. El ministro de Hacienda ha arremetido recientemente contra los precios "abusivos" de la gasolina, amenazando con intervenir en las gasolineras. El SNP se ha comprometido a fijar topes de precios para el pan, la leche, el queso y otros "productos básicos". Y los Verdes están presionando para que se apliquen controles de alquileres.

Los economistas rechazan tales medidas. Los precios de mercado no son cifras arbitrarias, sino señales cruciales sobre la escasez. Si se fijan límites máximos, la historia demuestra que se producen penurias, deterioro de la calidad y mercados negros. Pero estas propuestas no surgen de la nada. Surgen cuando la elevada inflación ha alterado tanto la percepción de los precios por parte de la gente que cada subida se considera una injusticia que requiere una corrección política. De hecho, esta dinámica es un riesgo subestimado de las políticas inflacionistas.

Si abres un libro de texto estándar de macroeconomía, los costos a largo plazo de la inflación inesperada que allí se enumeran parecen pintorescos. Genera una redistribución arbitraria de la riqueza, dirá, especialmente entre prestamistas y prestatarios. Requiere costosos ajustes de precios y alimenta el conflicto a medida que se renegocian los contratos y las empresas buscan formas de mantener su clientela. Los hogares también necesitan una mayor planificación financiera para protegerse.

Sin embargo, el secreto a voces es que muchos economistas consideran que se trata de molestias tolerables, siempre que la inflación remita rápidamente. Con el tiempo, los salarios se recuperan, los demás precios se ajustan y cualquier daño duradero a la eficiencia es supuestamente limitado. Esto explica en parte por qué muchos economistas, e incluso los responsables de los bancos centrales, se mostraron tan optimistas respecto a los enormes estímulos monetarios y fiscales durante la pandemia. Una recuperación más lenta parecía el mayor peligro. Si las expectativas de inflación se mantenían relativamente "ancladas", cualquier daño derivado de un exceso de inflación se consideraba manejable.

El público entiende implícitamente que la inflación es mucho más corrosiva que eso, aunque no pueda articular por qué. Sí, existe la compresión salarial temporal que reconocen los economistas, por la que los precios al consumo suben primero y los aumentos salariales llegan más tarde para muchos trabajadores. Pero el problema persistente es cómo una subida brusca del nivel de precios hace que la vida cotidiana resulte más confusa.

Aún me siento desconcertado en los supermercados al intentar determinar si ciertos precios son altos en comparación con los sustitutos, o si simplemente es lo que cuesta todo ahora. Una vez que la gente pierde la noción de cuáles son los precios "normales" y se vuelve más atenta a las fluctuaciones, hay un paso muy corto para ver codicia donde hay escasez, y especulación donde hay traspaso de costos.

Las malas políticas amplifican entonces el daño original. Ante la elevada inflación, el primer instinto de los políticos es el "alivio". El Reino Unido puso en marcha la amplia Garantía de Precios de la Energía y oleadas de ayudas para el coste de la vida. Estas medidas amortiguan las finanzas de las familias, pero no pueden erradicar la presión inflacionista subyacente. Desplazan su carga y, al sostener la demanda, mantienen elevada la presión inflacionista.

La siguiente reacción ante la persistente ira de los votantes son los controles de precios. Los límites al precio de los alimentos del SNP y los controles de alquiler de los Verdes, al igual que los límites al precio de los veterinarios, la congelación de las tarifas ferroviarias y otras medidas del Gobierno, ocultan la información que proporcionan los precios, creando incentivos perjudiciales. Al reducir los márgenes, desincentivan la oferta, al tiempo que incentivan otros ajustes perjudiciales por parte de los propietarios o los minoristas para eludir o mitigar el riesgo.

Una vez que la inflación reajusta violentamente el nivel de precios, la política rara vez se mantiene económicamente racional. Cada subida de precios destacada se convierte en un escándalo. Cada perturbación de la oferta se tilda de explotación. Los políticos dejan de preguntarse por las causas y, en su lugar, controlan los síntomas.

Al minar la confianza pública en el propio mecanismo de precios, la alta inflación allana así el camino precisamente para las propuestas populistas de control de precios que ahora se multiplican por toda Gran Bretaña. Esta réplica política es un coste de la alta inflación que pocos reconocen, pero que los futuros responsables políticos no deberían ignorar.

Este artículo fue publicado originalmente en The Times (Reino Unido) el 22 de mayo de 2026.