Cien años de malas compañías (Parte 1)
Carlos J. Rangel dice que la lógica y el patrón rentista que ha formado a Venezuela durante más de un siglo no solo han sobrevivido a revoluciones, nacionalizaciones y convulsiones ideológicas.
Por Carlos J. Rangel
(Las dos partes de estos ensayos se basan en el ensayo “THE TRUE RESERVES” publicado anteriormente en esa serie. Una versión de lo mismos apareció en El Nacional 10/15/2026). La segunda parte examina las consecuencias del modelo histórico y recurrente del estado rentista.
Siendo niño en la Caracas de los años sesenta, había una materia del colegio que recuerdo bien. Se llamaba "Moral y Cívica" y su propósito era formar nuestras mentes para convertirnos en ciudadanos. Era la primavera del período democrático más largo que ha vivido nuestro país y, entre otras cosas, se nos enseñaba una versión sencilla de política petrolera:
"Las reservas de petróleo se agotarán pronto y la nación debe prepararse para una vida más allá del petróleo".
Supongo que también por eso recuerdo, de nuestra clase de Castellano y Literatura, la fábula de "La cigarra y la hormiga". Chicharra, en nuestro entorno criollo.
Seis décadas después, las reservas siguen siendo enormes, lo que se ha agotado es la imaginación política y económica del país. La lógica y el patrón rentista que ha formado a Venezuela durante más de un siglo no solo han sobrevivido a revoluciones, nacionalizaciones y convulsiones ideológicas: se ha adaptado, endurecido, y encontrado nuevos intermediarios para perpetuarse.
El "mega-acuerdo" anunciado simultáneamente por Washington y Caracas, un negocio a 100 años que otorga derechos sobre 17 campos petroleros con unos 65 mil millones de barriles, es el ejemplo más reciente de este patrón. Una entidad privada, North American Blue Energy Partners (NABEP), se compromete a invertir hasta US$100 mil millones, y Caracas proyecta US$200 mil millones en ingresos para los próximos 25 años. El Pentágono recibe el 35% de la empresa matriz, y el Departamento de Estado el derecho a comprar el 20% de la producción al costo (US$30, según Axios) y derechos de preferencia sobre el resto. El anuncio salió en una hoja informativa de la Casa Blanca y discursos de Delcy Rodríguez, presidenta interina de Venezuela. La propia Rodríguez, como ministra de petróleo de Maduro en 2020, diseñó el marco legal de los "contratos de participación productiva" que hoy sirven de fundamento a este arreglo de un siglo.
NABEP tiene apenas dos años. Fue cofundada en 2024 por Harry Sargeant III, comerciante petrolero radicado en Florida y mega-donante republicano, y Alejandro Betancourt, empresario venezolano que forjó su fortuna con contratos de infraestructura eléctrica sin licitación durante las crisis energéticas de la era de Chávez. Betancourt entró al sector petrolero en 2011 a través de PetroZamora, en el lago de Maracaibo. Para 2015, poseía cerca del 20% de Pacific Rubiales Energy Corp., participación suficiente para frustrar una oferta de compra de CAN$2.100 millones y ampliar su influencia en la industria.
Su trayectoria refleja la turbulenta opacidad de la política petrolera venezolana bajo el patrón rentista. Se reporta que tras una misión a Moscú en 2019, en nombre de Juan Guaidó, para intentar persuadir a Rusia de retirar su apoyo a Maduro, el régimen le despojó del control de PetroZamora en 2022. Reportes de Axios y Bloomberg apuntan a negociaciones entre Maduro, Sargeant y Rodríguez para restituirle ese control, que culminaron con la creación de NABEP, con sede en Barbados. El "megaacuerdo" otorga al gobierno estadounidense poder de veto sobre la junta directiva de NABEP y exige que la mayoría de sus integrantes sean estadounidenses.
Para cuando fuerzas especiales de Estados Unidos capturaron a Maduro, el 3 de enero, Betancourt ya era un discreto intermediario entre actores políticos cercanos a Trump y figuras del chavismo. Según Axios, durante la operación mantuvo contacto telefónico simultáneo con Mauricio Claver-Carone, asesor especial de Donald Trump para Venezuela, y con Rodríguez, a quien supuestamente persuadió de negociar con el secretario de Estado Marco Rubio. Un funcionario estadounidense dijo a Axios que, sin Betancourt, "Maduro quizás seguiría en el poder".
Durante buena parte de la última década, Betancourt ha enfrentado investigaciones por lavado de dinero relacionadas con sus negocios con PDVSA, en Suiza, España y Estados Unidos. Niega las acusaciones y nunca ha sido formalmente imputado. Según la prensa suiza, la fiscalía de ese país retiró una solicitud de extradición vinculada al caso, y el Departamento de Estado le otorgó una visa de entradas múltiples.
Betancourt se mueve con soltura por los pasillos del poder y las redes de influencia. En 2017, su marca de anteojos Hawkers contrató a Ballard Partners, firma donde trabajaba Susie Wiles, hoy jefa de gabinete de la Casa Blanca. En 2019 contrató a Rudy Giuliani, entonces abogado personal de Trump, para representarlo ante el Departamento de Justicia por las acusaciones relacionadas con PDVSA. Claver-Carone lo ha llamado "aliado clave", mientras que un funcionario de la administración Trump defendió su participación: "Miren, hay una realidad aquí, ¿ok? Y… a veces tienes que lidiar con las dinámicas que existen para llegar a donde quieres".
La opacidad, tácticas cuestionables y ética dudosa del "megaacuerdo" no son nada nuevo: tienen raíces en la historia venezolana y en las prácticas fabuladas de la industria petrolera mundial, con un patrón recurrente de intermediarios y arreglos al margen, sobre todo en territorios prácticamente sin ley. En 1914, el reventón de Zumaque convirtió a Venezuela, una región pobre y azotada por enfermedades bajo el puño del "Cesarismo democrático" de Juan Vicente Gómez, en un territorio estratégico para las industrias emergentes del siglo XX. Gómez otorgó concesiones a sus allegados, quienes se asociaron con compañías extranjeras y establecieron un modelo duradero: el Estado controla, los intermediarios amigos del poder gestionan, firmas extranjeras extraen y una élite captura rentas excedentarias mientras el país permanece pobre.
Pero siempre ha existido una visión alternativa del papel del petróleo en Venezuela. En 1936, Arturo Uslar Pietri instó al país a "sembrar el petróleo": reinvertir la renta en sectores productivos antes de que se agotaran las reservas. Rómulo Betancourt reformuló esa idea con el "fifty-fifty", que su junta revolucionaria propuso y el Congreso democrático aprobó en 1948, y su política de "no más concesiones", orientada a guardar las reservas para el futuro, políticas argumentadas en su libro "Venezuela. política y petróleo". Las diferencias políticas saltaron a la palestra en un debate televisado en 1964, moderado por mi padre, el periodista Carlos Rangel, entre Uslar Pietri y Juan Pablo Pérez Alfonzo, padre intelectual de la OPEP y cerebro petrolero del presidente Betancourt. Aunque las políticas petroleras se debatían abiertamente en una democracia incipiente, no cuestionaban la lógica rentista subyacente, solo su ritmo y método.
El debate y la transparencia (o su ausencia) sobre el petróleo y su papel en la nación han sido la norma subyacente desde aquel reventón que marcó el amanecer petrolero en 1914, en los campos de Mene Grande, a orillas del Lago de Maracaibo.
La predicción pseudo-Casándrica en mi clase de "Moral y cívica" de que las reservas se agotarían resultó equivocada. La tecnología y los precios en alza abrieron nuevos yacimientos y, para cuando Chávez llegó al poder, las reservas parecían infinitas. Ya en 1976, Pérez Alfonzo había advertido que Venezuela se hundía en "el excremento del diablo"; Uslar Pietri lamentaba que el país se convirtiera en "un inmenso parásito del petróleo", como había escrito en 1936. Pero el Estado rentista se tornó en el paradigma establecido.
Tras el gran reventón bajo el calor ribereño del lago, no hubo siembra, solo se prometió repartir dulce y refrescantes helados.
El autor agradece especialmente a la Dra. Sary Levy-Carciente por sus observaciones y comentarios; igualmente a Beatrice Rangel, Horacio Medina y Elliott Abrams. Las opiniones y los errores son responsabilidad exclusiva del autor.
Enlaces y fuentes:
Alejandro Betancourt: Wikipedia, “Alejandro Betancourt López”. https://en.wikipedia.org/wiki/Alejandro_Betancourt_L%C3%B3pez
Arturo Uslar Pietri: Wikipedia, “Arturo Uslar Pietri”. https://en.wikipedia.org/wiki/Arturo_Uslar_Pietri
Arturo Uslar Pietri, “sembrar el petróleo” (1936): Arturo Uslar Pietri, “Sembrar el petróleo”, Ahora, 14 de julio de 1936 (vía Analítica.com, Wayback Machine). https://web.archive.org/web/20050928234200/http://www.analitica.com/bitblioteca/uslar/sembrar_el_petroleo.asp
Capturaron a Maduro, el 3 de enero: Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron” (relata la operación), 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron
Carlos Rangel: Wikipedia, “Carlos Rangel”. https://en.wikipedia.org/wiki/Carlos_Rangel
Cerca del 20 % de Pacific Rubiales, oferta de compra de CAN$2.100 millones: Bloomberg, “Man Who Spoiled Pacific Rubiales Oil Deal Has a Growth Plan”, 21 de agosto de 2015. https://www.bloomberg.com/news/articles/2015-08-21/man-who-spoiled-pacific-rubiales-oil-deal-has-a-plan-for-growth
Claver-Carone lo ha llamado “aliado clave”: The Rio Times, “Venezuela Oil Concession: Betancourt, China, OPEC” (cita a Voz Media). https://www.riotimesonline.com/venezuela-oil-concession-betancourt-china-opec-2026/
Cofundada en 2024 por Harry Sargeant III y Alejandro Betancourt: Armando.info, “Este ‘sargento’ de Florida es el Plan B de Maduro (con ‘bolichico’ incluido)”. https://armando.info/este-sargento-de-florida-es-el-plan-b-de-maduro-con-bolichico-incluido/
Contacto telefónico simultáneo con Mauricio Claver-Carone y con Rodríguez, y Marco Rubio: Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron
Contratos de infraestructura eléctrica sin licitación: Wikipedia, “Derwick Associates”. https://en.wikipedia.org/wiki/Derwick_Associates. Y The Rio Times, “Venezuela Oil Concession: Betancourt, China, OPEC” (cubre el pasado de Derwick). https://www.riotimesonline.com/venezuela-oil-concession-betancourt-china-opec-2026/
Discursos de Delcy Rodríguez: CNN en Español, “Delcy Rodríguez celebra acuerdo petrolero con EE. UU.”. https://cnnespanol.cnn.com/2026/08/28/venezuela/delcy-rodriguez-celebra-acuerdo-petrolero-eeuu-orix
El Congreso democrático aprobó en 1948; debate televisado en 1964, moderado por mi padre: Petroleumag, “Uslar, Pérez Alfonzo y la filosofía petrolera (y II)”. https://petroleumag.com/uslar-perez-alfonzo-y-la-filosofia-petrolera-y-ii/
“el excremento del diablo” (1976): Juan Pablo Pérez Alfonzo, Hundiéndonos en el excremento del diablo (PDF, Colección Bicentenario Carabobo n.º 61, vía Alba Ciudad). https://albaciudad.org/wp-content/uploads/2021/06/Coleccio%CC%81n-Bicentenario-Carabobo-61-Pe%CC%81rez-Alfonzo-Juan-Pablo-Hundie%CC%81ndonos-en-el-excremento-del-diablo.pdf
El Pentágono recibe el 35 % de la empresa matriz: Yahoo Finance, “Pentagon to take 35% stake in Venezuela oil venture, WSJ reports” (el original del WSJ es de pago). https://finance.yahoo.com/energy/articles/pentagon-35-stake-venezuela-oil-035001573.html
El régimen le despojó del control de PetroZamora en 2022: Bloomberg Línea, “El magnate Alejandro Betancourt comenzó a reconstruir su imperio petrolero antes de la caída de Maduro”. https://www.bloomberglinea.com/latinoamerica/venezuela/el-magnate-alejandro-betancourt-comenzo-a-reconstruir-su-imperio-petrolero-antes-de-la-caida-de-maduro/
En 2019 contrató a Rudy Giuliani: CubaHeadlines, “Alejandro Betancourt López: The Controversial Figure Behind Trump’s Venezuelan Oil Deal”. https://www.cubaheadlines.com/articles/340747
Entró al sector petrolero en 2011 a través de PetroZamora: Fox Business, “Who is Alejandro Betancourt? CEO behind Trump’s Venezuela oil deal”. https://www.foxbusiness.com/politics/meet-man-behind-trumps-joint-venezuela-oil-venture
“fifty-fifty”, “no más concesiones”, Uslar Pietri vs. Pérez Alfonzo: Petroleumag, “Uslar, Pérez Alfonzo y la filosofía petrolera (I/II)”. https://petroleumag.com/uslar-perez-alfonzo-y-la-filosofia-petrolera-i-ii/
Harry Sargeant III, mega-donante republicano: Wikipedia, “Harry Sargeant III”. https://en.wikipedia.org/wiki/Harry_Sargeant_III. Sobre donaciones republicanas: Project Brazen, “The Asphalt King Who Went Too Far”. https://whalehunting.projectbrazen.com/the-asphalt-king-who-went-too-far/. Y To Vima (WSJ), “Savior or Supervillain? A Trump Ally’s Gamble to Unlock Venezuela’s Oil”. https://www.tovima.com/wsj/savior-or-supervillain-a-trump-allys-gamble-to-unlock-venezuelas-oil/
Hawkers contrató a Ballard Partners; Susie Wiles: 14ymedio, “El empresario en el que Trump confía para el petróleo venezolano tuvo socios rusos”. https://www.14ymedio.com/internacional/empresario-trump-confia-petroleo-venezolano_1_1131085.html
Hoja informativa de la Casa Blanca (35 %, 20 %, preferencia, US$100 mil millones, US$200 mil millones): The White House, “Fact Sheet: President Donald J. Trump Announces Historic Oil Agreement to Secure American Energy Dominance and Drive Venezuela’s Economic Recovery”, agosto de 2026. https://www.whitehouse.gov/fact-sheets/2026/08/fact-sheet-president-donald-j-trump-announces-historic-oil-agreement-to-secure-american-energy-dominance-and-drive-venezuelas-economic-recovery/
Investigaciones por lavado de dinero en Suiza, España y Estados Unidos: The Rio Times, “Venezuela Oil Concession: Betancourt, China, OPEC”. https://www.riotimesonline.com/venezuela-oil-concession-betancourt-china-opec-2026/
Juan Pablo Pérez Alfonzo, padre intelectual de la OPEP: Wikipedia, “Juan Pablo Pérez Alfonzo”. https://en.wikipedia.org/wiki/Juan_Pablo_P%C3%A9rez_Alfonzo
La fiscalía de ese país retiró una solicitud de extradición; visa de entradas múltiples: The Rio Times, “Venezuela Oil Concession: Betancourt, China, OPEC” (cita a Voz Media). https://www.riotimesonline.com/venezuela-oil-concession-betancourt-china-opec-2026/
“Maduro quizás seguiría en el poder”: Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron
“mega-acuerdo”, 17 campos, 65 mil millones de barriles: CNBC, “Venezuela grants North American Blue Energy Partners 100-year concessions for 17 oil fields, White House says”, 31 de agosto de 2026. https://www.cnbc.com/2026/08/31/venezuela-grants-north-american-blue-energy-partners-100-year-concessions-for-17-oil-fields-white-house-says.html
Mauricio Claver-Carone: Wikipedia, “Mauricio Claver-Carone”. https://es.wikipedia.org/wiki/Mauricio_Claver-Carone
Misión a Moscú en 2019, en nombre de Juan Guaidó: Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron
NABEP, con sede en Barbados: NABEP, “About Us”. https://www.nabep.net/about-us
NABEP tiene apenas dos años: Fox Business, “Who is Alejandro Betancourt? CEO behind Trump’s Venezuela oil deal”. https://www.foxbusiness.com/politics/meet-man-behind-trumps-joint-venezuela-oil-venture
Poder de veto sobre la junta directiva y mayoría estadounidense: US News (Reuters), “Exclusive: US oil firm to take over some Venezuelan oilfields previously run by Chinese, Russian companies, officials say”, 31 de agosto de 2026. https://www.usnews.com/news/top-news/articles/2026-08-31/exclusive-us-oil-firm-to-take-over-some-venezuelan-oilfields-previously-run-by-chinese-russian-companies-officials-say. Y Fox Business, “Who is Alejandro Betancourt? CEO behind Trump’s Venezuela oil deal”. https://www.foxbusiness.com/politics/meet-man-behind-trumps-joint-venezuela-oil-venture
Reportes sobre las negociaciones entre Maduro, Sargeant y Rodríguez: Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026 (https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron); Bloomberg Línea, “El magnate Alejandro Betancourt comenzó a reconstruir su imperio petrolero antes de la caída de Maduro” (https://www.bloomberglinea.com/latinoamerica/venezuela/el-magnate-alejandro-betancourt-comenzo-a-reconstruir-su-imperio-petrolero-antes-de-la-caida-de-maduro/); y Armando.info, “Este ‘sargento’ de Florida es el Plan B de Maduro (con ‘bolichico’ incluido)” (https://armando.info/este-sargento-de-florida-es-el-plan-b-de-maduro-con-bolichico-incluido/), que recoge que Betancourt amenazó con acciones legales.
Rodríguez diseñó el marco legal de los “contratos de participación productiva”: Armando.info, “Este ‘sargento’ de Florida es el Plan B de Maduro (con ‘bolichico’ incluido)”. https://armando.info/este-sargento-de-florida-es-el-plan-b-de-maduro-con-bolichico-incluido/
Su libro Venezuela: política y petróleo: Rómulo Betancourt, Venezuela: política y petróleo (Amazon). https://a.co/d/05IAB8w4
Un funcionario de la administración Trump defendió su participación (“Miren, hay una realidad aquí…”): Axios, “U.S. officials defend deal with controversial Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/us-officials-defend-deal-venezuelan-oil-baron
“Un inmenso parásito del petróleo” (1936): Arturo Uslar Pietri, “Sembrar el petróleo”, Ahora, 14 de julio de 1936 (vía Analítica.com, Wayback Machine). https://web.archive.org/web/20050928234200/http://www.analitica.com/bitblioteca/uslar/sembrar_el_petroleo.asp
(US$30, según Axios): Axios, “The secret history of Trump’s Venezuelan oil baron”, 1 de septiembre de 2026. https://www.axios.com/2026/09/01/trump-venezuela-oil-baron