Acabamos de dar un importante paso adelante para desbloquear el potencial energético de Estados Unidos

En medio de una lucha partidista por la reforma de permisos en Washington D.C., un nuevo proyecto minero en Arizona ha hecho historia.

El proyecto South32 Hermosa en el sur de Arizona se ha convertido en la primera mina de minerales críticos en recibir la designación FAST-41. En pocas palabras, esto significa que el proceso de obtención de permisos normalmente arduo se acelerará para este proyecto en particular. FAST-41 se aprobó en 2015 “para mejorar la puntualidad, la previsibilidad y la transparencia del proceso de autorización y revisión ambiental federal para proyectos de infraestructura cubiertos”, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). Desde entonces, se ha utilizado principalmente para proyectos de producción de energía como gasoductos de gas natural y otras infraestructuras, no para la minería de minerales críticos.

Para aquellos de nosotros que queremos construir de manera más limpia, más rápida y competir con China, ya es hora de que FAST-41 se aplique a la minería nacional.

South32 Hermosa, financiada por una empresa australiana, extraería tanto manganeso –que se usa en baterías de vehículos eléctricos– como zinc. Es importante tener en cuenta que el manganeso no se ha extraído en cantidades significativas en Estados Unidos desde la década de 1970. Desde entonces, hemos dependido en gran medida de otros países para nuestro suministro con una producción nacional y exportaciones modestas. En 2021, Estados Unidos fue el noveno mayor importador de manganeso del mundo e importó principalmente el mineral de Gabón, Sudáfrica, México, Brasil y Ucrania.

Si queremos hacer la transición a la energía limpia y el transporte de una manera que no solo sea ambientalmente sostenible, sino también geopolíticamente sostenible, debemos retomar la propiedad de nuestras necesidades mineras. China, gobernada por el Partido Comunista Chino, actualmente suministra el 90% de los minerales de tierras raras del mundo, dominando así la cadena de suministro global y afirmando su influencia sobre otras naciones. De hecho, cuando China dejó de exportar temporalmente minerales clave a Japón en 2010, la economía japonesa dio un vuelco. Abdicar del liderazgo geopolítico y económico a un país que no comparte nuestros valores es simplemente peligroso.

Debemos cambiar de rumbo. Esto significa agilizar minas como South32 Hermosa de una manera que siga siendo ambientalmente responsable. Podemos mantener los estándares ambientales más altos del mundo sin depender de China o la República Democrática del Congo para obtener las materias primas que necesitamos para las tecnologías limpias. Las prácticas en esos países son a menudo desastrosas para el medioambiente y violan los derechos humanos de sus trabajadores, que a menudo son esclavos o niños trabajadores. Construir un futuro de energía limpia sobre estas atrocidades no es el camino a seguir.

Por supuesto, no es realista extraer todos los minerales que necesitamos aquí en casa, pero podemos priorizar la producción nacional mientras ayudamos al resto de nuestras necesidades. No hay absolutamente ninguna razón por la que debamos depender de enemigos geopolíticos para obtener recursos tan valiosos.

Cuando los defensores de la energía limpia instan a más minería doméstica, no estamos abogando por hacerlo a expensas de nuestro medioambiente. Los avances en la tecnología y las leyes ambientales que tenemos vigentes han hecho que la minería en Estados Unidos sea más segura tanto para los mineros como para nuestro medioambiente.

Se estima que nuestras necesidades de minerales aumentarán un 500% durante las próximas décadas a medida que hagamos la transición a energía limpia y desarrollemos tecnologías más innovadoras que reduzcan las emisiones. La minería requerida para estas tecnologías es una compensación ambiental, sí, pero es una compensación que debemos estar dispuestos a hacer. 

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 19 de mayo de 2023.