22 de Abril de 2004

El Misterio de Hernando de Soto

por Juan Camilo Restrepo

Uno de los escritores sobre temas de desarrollo económico más consultados por primeros ministros y por presidentes alrededor del mundo entero.

Hernando de Soto, el escritor y economista peruano que se hizo famoso, primero con su libro El otro sendero en 1986, y más recientemente con el 'best-seller' El misterio del capital en el 2000, acaba de ser galardonado con el premio "Milton Friedman". Una especie de Nobel alternativo de economía que otorga cada año el prestigioso Instituto "Cato" de los Estados Unidos.

Parafraseando el título de su último libro, podríamos preguntarnos: ¿cuál es el misterio de Hernando de Soto? ¿Qué explica su arrolladora popularidad? ¿Por qué se ha convertido en uno de los escritores sobre temas de desarrollo económico más consultados por primeros ministros y por presidentes alrededor del mundo entero?

Quizás la clave para entender el éxito de De Soto es comprender que en sus libros se ocupa -no de problemas esotéricos- sino de los asuntos cruciales que le aprietan en el zapato al ciudadano pobre de cualquier país en vía de desarrollo.

En su primer libro se concentró -a partir de su experiencia peruana, donde dirige un centro denominado "Libertad y Democracia"- en analizar los efectos demoledores de la informalidad sobre la pobreza, que en vez de superarla la perpetúa. Y de cómo la burocracia y los papeleos hacen a menudo imposible que los esfuerzos de los empresarios pobres cristalicen.

En su segundo libro, El misterio del capital, aborda un tema afín pero diferente: según De Soto, los pobres en todo el mundo paradójicamente lo son porque no pueden movilizar la inmensa riqueza colectiva que poseen. ¿Y por qué no pueden movilizar esa riqueza en el circuito comercial? Porque carecen de títulos de propiedad idóneos.

Y al carecer de títulos quedan marginados de todo: quedan marginados del crédito, porque sus inmuebles están inutilizados para ofrecerse en garantía; quedan marginados del mercado hipotecario, porque no pueden servir de respaldo a nuevas obligaciones con las que podrían financiar sus propias empresas o microempresas; quedan marginados de la movilidad social y empresarial a la que servirían, porque los inmuebles en que viven o en los que trabajan en el campo están fuera del comercio por carencia de títulos; a menudo quedan marginados también del acceso a servicios públicos. Son, en síntesis, los bienes de "manos muertas" de los tiempos modernos.

Y, sin embargo, el valor de reposición de estos bienes marginados de los circuitos comerciales es inmenso.

En una reciente entrevista, refiriéndose a Egipto (pero la situación es similar en todos los países en vía de desarrollo), De Soto presenta estas impresionantes cifras. "Nosotros calculamos recientemente -dice- el valor de los hogares en que vive, a menudo sin títulos de propiedad, la clase media baja y los más pobres de Egipto. Pudimos constatar que el valor económico de reemplazo de estos hogares (así sean muy modestos) es de 241 billones de dólares. Esta cifra es equivalente a 55 veces el valor de toda la inversión extranjera en Egipto durante los últimos 200 años, incluyendo el canal de Suez y la represa de Aswan, y 30 veces el valor de las acciones que se cotizan en la bolsa de El Cairo".

El rezago en la titularización de las viviendas urbanas o de las parcelas en las que trabajan los más pobres de Colombia no es menos alarmante. Según estudios recientes, el 40 por ciento de las viviendas urbanas y el 35 por ciento de los predios rurales del país carecen de adecuada titularización.

La moraleja que fluye de las tesis de De Soto es, pues, bastante clara, pero trascendental. Una de las mejores estrategias de desarrollo y de lucha contra la pobreza que puede emprender cualquier gobierno -manteniendo la más pura filosofía de una economía de mercado- es facilitar la formalización de los derechos de propiedad de los sectores más pobres de la sociedad.

Esto les daría a los más desvalidos una palanca formidable (que probablemente nunca podría ofrecerles ningún gobierno a través de mecanismos presupuestales directos) para desarrollar su iniciativa y para financiar con dignidad su propio destino. Y así, en buena medida, superar colectivamente la pobreza. Tal es la clave del misterio de Hernando de Soto.

Juan Camilo Restrepo es economista de la Universidad Javeriana en Colombia y Doctor en Derecho Administrativo de la Universidad de París. Ex candidato a la presidencia y ex Ministro de Hacienda de Colombia.

Este artículo fue publicado en el Diario el Tiempo de Bogota el 21 de Abril de 2004. Copyright © 2004 Casa Editorial El Tiempo S.A.