Las redadas policiales contra el fentanilo empeoran el problema de las sobredosis

"Cada incautación salva vidas". Eso es lo que dijo el mes pasado el Superintendente en funciones de la Policía del Estado de Nueva York, Steven James, después de que su equipo se incautara de 5.000 pastillas de fentanilo.

Pero, ¿son las crecientes incautaciones de fentanilo una señal de que por fin estamos ganando la guerra contra las drogas? Ni remotamente. De hecho, las pruebas demuestran lo contrario: las incautaciones de fentanilo no salvan vidas; las quitan.

Ahora, hay investigaciones recientes que respaldan esta dinámica contraintuitiva. Los investigadores informaron en el American Journal of Public Health que las interrupciones en el mercado de drogas resultantes de las redadas policiales de drogas en Indianápolis durante 2020 y 2021 aumentaron las sobredosis mortales durante tres semanas en un radio de 500 metros de la incautación de drogas. Las sobredosis mortales se duplicaron dos semanas después de la incautación de drogas.

Aunque el estudio muestra que las incautaciones exacerban la crisis a corto plazo, también causan daños a largo plazo.

En primer lugar, las muertes aumentan inmediatamente después de las incautaciones, cuando los desesperados consumidores se adaptan a la interrupción del suministro. En segundo lugar, las muertes aumentan con el paso de los años, a medida que los productores y traficantes se adaptan a las repetidas pérdidas creando drogas más potentes que son más fáciles de ocultar, contrabandear y distribuir.

Empecemos por el corto plazo. Cuando las fuerzas de seguridad locales llevan a cabo grandes redadas de drogas, interrumpen temporalmente el mercado de las drogas callejeras, pero las personas que consumen drogas y se han vuelto dependientes de ellas no abandonan simplemente las drogas y viven limpias. En lugar de ello, buscan nuevos traficantes desconocidos que les vendan drogas con ingredientes y potencia diferentes, lo que puede provocar más muertes.

Ahora bien, es cierto que los consumidores de drogas pueden tardar días o semanas en conectar con un nuevo traficante, y esto podría parecer que "salva vidas". Pero a menudo resulta contraproducente, porque para cuando encuentran una nueva fuente, la tolerancia de los consumidores ha disminuido, lo que les hace más susceptibles de sufrir una sobredosis mortal si consumen su dosis habitual.

Así pues, las redadas pueden causar más muertes, incluso a corto plazo. A largo plazo, su efecto acumulativo puede desencadenar una avalancha de destrucción mortal. A medida que se intensifica la represión de una sustancia, los productores de drogas buscan nuevas formas de ampliar su oferta y seguir obteniendo los mismos beneficios, incentivando la creación de formas de drogas cada vez más potentes.

Esta historia se repite una y otra vez. Es la ley de hierro de la prohibición: "cuanto más dura es la represión, más dura es la droga". Durante la Prohibición del Alcohol, la cerveza y el vino se convirtieron en ginebra de bañera, y los contrabandistas introdujeron whisky de contrabando en el país. Durante la Prohibición, un promedio de 1.000 personas morían cada año por alcohol contaminado o desnaturalizado.

Más recientemente, la cocaína en polvo se convirtió en crack, la "pseudo-meta" en P2P-meta, la oxicodona en heroína y la heroína en fentanilo. Ahora el fentanilo se está convirtiendo en fentanilo más xilacina (un tranquilizante veterinario), o "tranq".

¿Cómo se generan estas "superdrogas"?

Consideremos el aumento más reciente de muertes por fentanilo. En 2012, los cárteles mexicanos añadían fentanilo a la heroína para aumentar su potencia y poder introducirla en paquetes más pequeños. El contrabando de estas drogas a través de la frontera se realizaba mayoritariamente a través de los puertos de entrada a Estados Unidos. Pero en respuesta a la pandemia de COVID-19, en marzo de 2020 Estados Unidos prohibió los viajes "no esenciales" desde México.

La restricción masiva del número de personas que cruzan la frontera liberó personal para registrar a un mayor porcentaje de ellas, lo que llevó a los contrabandistas a cambiar al fentanilo, más letal pero más ocultable.

El cierre de las fronteras internacionales dificultó el transporte de opio y los problemas en la cadena de suministro hicieron que escaseara el anhídrido acético, la sustancia química utilizada para convertir el opio en heroína. Los narcotraficantes decidieron cambiar la heroína por el fentanilo, que era fácil de fabricar en laboratorios de sótano con ingredientes fácilmente disponibles, sin necesidad de cultivar y enviar opio.

En junio de 2020, las incautaciones totales casi se habían duplicado. Sin embargo, la proporción de heroína y fentanilo empezó a cambiar. El fentanilo se convirtió en predominante por primera vez. Cuando finalizaron las restricciones en enero de 2022, el fentanilo representaba el 97%, porcentaje en el que se ha mantenido desde entonces.

Los traficantes respondieron al aumento de las interceptaciones de heroína con el contrabando de fentanilo. El fentanilo es 50 veces más potente que la heroína, por lo que se puede abastecer el mismo mercado con 50 viajes menos (o un 2% menos de peso). La sustitución de la heroína por el fentanilo permitió a los cárteles de la droga obtener los mismos beneficios, o incluso mayores, a pesar del aumento de las incautaciones. Casi todos los meses en los que estuvo en vigor la prohibición de viajes no esenciales, aumentaron las muertes por fentanilo.

La represión fronteriza, combinada con otras interrupciones de la cadena de suministro pandémica, provocó un cambio permanente en el mercado de la droga hacia una droga más peligrosa, lo que causó decenas de miles de muertes adicionales.

A medida que una sintética más potente y mortal se va introduciendo en el mercado, ya estamos viendo que las incautaciones de fentanilo están teniendo el mismo efecto que las de heroína. Los nitazenos, que pueden ser 10 veces más potentes que el fentanilo o peores, están irrumpiendo en escena en el Reino Unido y apareciendo en los informes toxicológicos de todo Estados Unidos.

Es difícil hacerse a la idea de que las redadas antidroga están matando a gente. Las redadas antidroga parecen justificadas. El impulso de salvar a la gente de sí misma es fuerte y comprensible. Pero los responsables políticos y las fuerzas del orden deberían dejar de basar su política en instintos viscerales y reacciones emocionales. Deberían analizar racionalmente los hechos y reconsiderar las consecuencias de sus acciones.

Si las redadas antidroga no salvan vidas, ¿qué puede hacerlo? Una forma es facilitar el acceso a alternativas legales más seguras al fentanilo. Dependiendo de las circunstancias individuales, éstas podrían incluir metadona, buprenorfina y analgésicos con receta. Los legisladores pueden facultar a los médicos para que traten la adicción en sus consultas y clínicas, sin las colas, el estigma y la escasez de centros de tratamiento con metadona aprobados por el gobierno.

El Congreso puede levantar la prohibición federal de los centros de prevención de sobredosis, una forma probada de reducción de daños desde 1986, que actualmente salva vidas en 16 países y 147 lugares de todo el mundo desarrollado.

Durante más de 50 años, las fuerzas del orden han estado celebrando ruedas de prensa en las que alababan las redadas de drogas cada vez mayores, mientras las tasas de mortalidad por sobredosis se disparaban cada vez más. Hay una palabra que describe el hecho de hacer lo mismo una y otra vez y esperar un resultado diferente.

Este artículo fue publicado originalmente en The Daily Beast (Estados Unidos) el 18 de marzo de 2024.